白起是秦國(guó)名將，多次率軍擊敗韓、趙、魏、楚等國(guó)的軍隊(duì)，因戰(zhàn)功而被封為武安君。他最著名的一次戰(zhàn)役是秦昭王四十七年（公元前260年）的長(zhǎng)平之戰(zhàn)。這一仗，白起大破趙軍，射死其統(tǒng)帥趙括，而40萬趙國(guó)降卒，則被白起于一夜之間坑殺了。
兩年之后，秦昭王又欲起兵伐趙，白起卻道：“不可�！闭淹跗婀值貑枺骸扒澳隇榱舜騽匍L(zhǎng)平這一仗，寡人將15歲以上的男子都征發(fā)到軍中，弄得國(guó)庫(kù)空虛，軍民疲憊。仗打完以后，寡人欲息兵養(yǎng)民，你卻不顧恤百姓，要求增加軍糧，乘勢(shì)滅掉趙國(guó)。如今軍民都已得到充分休息，軍餉也比過去充足得多，你怎么反而說‘不可’呢？”白起答道：“長(zhǎng)平一戰(zhàn)，秦軍大勝，趙軍慘敗，如果一鼓作氣，是完全可以攻下邯鄲，滅掉趙國(guó)的�？墒沁@兩年來，秦國(guó)的死者得到厚葬，傷者得到厚養(yǎng)，辛勞的得到休息，漸漸地形成了飲宴享樂的風(fēng)氣。而趙國(guó)呢，死者無力殮葬，傷者得不到治療，軍民因悲痛激憤而同心協(xié)力：軍人刻苦操練，百姓盡力耕織。因此，大王征發(fā)的軍隊(duì)雖說比以前多了1倍，但臣料想趙國(guó)的防守力量卻增強(qiáng)了10倍。何況自從長(zhǎng)平之戰(zhàn)以來，趙國(guó)君臣同憂，人人勤于政事，上上下下都將防備秦國(guó)作為頭等大事；對(duì)外則以卑微的言辭、豐厚的禮物，與燕、魏結(jié)親，與齊、楚交好。內(nèi)政外交都今非昔比，因此不能進(jìn)攻�！闭淹醯溃骸肮讶说能婈�(duì)已經(jīng)調(diào)集了，怎能中止呢？”白起便稱有病在身不能帶兵，昭王便命大將王陵率軍伐趙。
王陵果然打了個(gè)敗仗。此時(shí)，秦昭王就想讓白起率軍伐趙，白起聲稱有病，不肯受命。昭王派宰相范雎代表自己去責(zé)備白起道：“楚國(guó)土地方五千里，戰(zhàn)士上百萬。前幾年你率領(lǐng)數(shù)萬之眾，攻入楚國(guó)，連破大城，最后將其郢都也攻下來了。伊闕之戰(zhàn)，韓、魏聯(lián)軍的兵力是秦軍的雙倍，你卻能大破二國(guó)之軍，殺敵24萬。如今趙國(guó)的士卒十之七八已經(jīng)死于長(zhǎng)平了，寡人的兵力是趙國(guó)的好幾倍，因此派你率軍攻滅趙國(guó)。你以前多次以寡勝眾，用兵如神，何況現(xiàn)在是以強(qiáng)擊弱、以眾擊寡呢？”白起答道：“楚王自恃國(guó)大，不好好地治理，其群臣又互相嫉妒，無能而善于逢迎之輩受到寵信，有才干而又正直的則被疏遠(yuǎn)，百姓也離心離德，城池不修葺，守備不完固，更沒有忠良之將。因此，臣才能率軍深入楚境，拆毀橋梁，焚燒舟船，以顯示不打勝仗絕不返回的決心，軍糧則掠取于楚國(guó)的城郊四野。那個(gè)時(shí)候，秦國(guó)的士卒都把軍營(yíng)當(dāng)成家，把將帥當(dāng)作父母，相互之間也親密無間，萬眾一心，人人抱定必死之志，奮勇殺敵。而楚人在自己的國(guó)土上作戰(zhàn)，人人掛念著自己的家園，上上下下又離心離德，所以我才取得成功啊。而伊闕之戰(zhàn)呢，韓國(guó)的君主即位不久，內(nèi)政外交都沒有完全走上正軌，不愿本國(guó)的軍隊(duì)再受多少損失，因此希望魏國(guó)多出些力；而魏國(guó)卻認(rèn)為韓國(guó)是精銳之師，應(yīng)該首先沖鋒陷陣。臣就乘機(jī)于韓軍陣前設(shè)下疑兵，似乎要與韓軍決戰(zhàn)，卻率領(lǐng)精銳出其不意地襲擊魏軍。魏軍一敗，韓軍更加驚慌，不戰(zhàn)而潰，臣再乘勝追擊，才取得了勝利。這都是根據(jù)當(dāng)時(shí)的情勢(shì)而決定對(duì)策，哪有什么神不神的？長(zhǎng)平之戰(zhàn)后，不趁趙國(guó)驚恐畏懼之時(shí)滅掉它，使他們有了喘息之機(jī)。他們努力耕種而積貯軍糧，養(yǎng)孤長(zhǎng)幼以補(bǔ)充兵員，整治兵甲以增強(qiáng)軍力，加高城墻、疏浚河池以堅(jiān)固防線，國(guó)君屈節(jié)謙恭地對(duì)待群臣，群臣推心置腹地對(duì)待百姓與戰(zhàn)士。連趙王的弟弟平原君趙勝，也讓其妻妾與普通婦女一樣到軍中替戰(zhàn)士們縫補(bǔ)漿洗，君臣百姓，上下一心。此時(shí)伐趙，趙國(guó)必然堅(jiān)守不戰(zhàn)，邯鄲必然攻不下來，擄掠其郊野必然一無所獲。而秦兵久久不能得手，趙國(guó)的外援必然會(huì)到來。臣只看到伐趙的危害，卻看不到利益，再加上臣又有病，因此不能出征。”
范雎沒能說動(dòng)白起，回去將經(jīng)過告訴了秦昭王，昭王憤憤地說：“沒有白起，難道我就不能滅趙嗎？”便增派軍隊(duì)，命王龁代替王陵伐趙。白起則被免去武安君封號(hào)，令他遷往咸陽西北數(shù)百里外的陰密居住，白起因病未能成行。后來，秦軍圍攻邯鄲八九個(gè)月，雖然死傷累累，卻未能攻克。趙王又出動(dòng)精銳輕騎，從側(cè)后襲擊秦軍，秦軍數(shù)次出戰(zhàn)失利，損失頗重。白起得知戰(zhàn)況后說道：“不聽我的話，結(jié)果如何？”秦昭王大怒，親自去見白起道：“你雖說有病，請(qǐng)勉強(qiáng)支撐一下，躺臥軍中替寡人指揮軍隊(duì)；你如不去，寡人會(huì)怨恨你�！卑灼痤D首答道：“臣知道去了雖然無功，卻可以免罪；不去雖然無罪，卻難免受誅。然而臣還是希望大王接受臣的建議，放棄進(jìn)攻趙國(guó)，讓百姓休養(yǎng)生息，靜待各諸侯國(guó)之間的變化，然后安撫其恐懼的，討伐其驕縱的，誅滅其無道的，就可以號(hào)令諸侯、平定天下了。臣聽說明主愛其國(guó)，忠臣愛其名。臣寧愿受誅而死，也不愿當(dāng)一名不能取勝的辱軍之將。望大王明察�！鼻卣淹醪辉倩卮穑薹薅�。
又過了3個(gè)月，楚、魏等國(guó)率軍救趙，魏公子信陵君擊敗秦軍，秦軍只得解圍而退。秦昭王便令白起離開國(guó)都，不得滯留于咸陽城中。白起行到咸陽城西十里外的杜郵時(shí)，范雎等大臣說：“白起被迫外遷，怏怏不樂，有怨憤之言�！闭淹醣闩墒拐叱种鴮殑Γ畎灼鹱詺�。白起捧著寶劍，喃喃地說：“我在什么地方得罪了上天，而落得今天這種結(jié)局呢？”沉思良久，嘆道：“我固然有罪。長(zhǎng)平之戰(zhàn)，趙國(guó)降卒40萬人，被我詐言集結(jié)而全部坑殺了，我還不該死嗎！”于是拔劍自刎。
秦國(guó)百姓因?yàn)榘灼馃o罪而死，都很同情他，紛紛在鄉(xiāng)邑之間自發(fā)地祭祀他。