魏晉南北朝時期，佛教盛行起來：
佛教宣揚“不修今世修來世”，并極力渲染“未來世界”的快樂，這對痛苦中的人民有一定的誘惑力。三國兩晉南北朝時期，社會動蕩不安，人民飽受戰(zhàn)亂之苦，許多問題找不到現(xiàn)實的解答，因而極易接受佛教的宣傳。封建統(tǒng)治者希望佛教成為麻醉人民的精神鴉片，以鞏固自己的統(tǒng)治地位；統(tǒng)治者自身也希望死后進入極樂世界。由于以上原因，佛教在魏晉時期得到廣泛傳播，并在南北朝時期空前盛行。
范縝：
范縝（約450—510），我國古代偉大的唯物論思想家。南朝梁南鄉(xiāng)舞陰（今河南泌陽西北）人。字子真。出身寒微。少年時從沛國劉瓛（huan）學習，精通經(jīng)術。先后在齊、梁做官，任尚書殿中郎、尚書左丞等職。梁武帝蕭衍及竟陵王蕭子良篤信佛教，朝野風靡�？b因著《神滅論》，提出“形神相即”和“形存則神存，形謝則神滅”的主張，以駁斥佛教三世輪回和因果報應說。因尚書令王亮事，縝不平，被御史中丞任防所劾，徙廣州。
《神滅論》：
《神滅論》，范縝所著的一部無神論著作，全書用問答體寫成，計31組問答，共二千一百多字，文字通俗易懂。該書堅持物質第一性原則，系統(tǒng)地闡述了無神論的思想。認為人的神（精神）和形（肉體）是互相結合的統(tǒng)一的東西，肉體死了，精神也就隨著消滅。肉體和精神的關系，肉體是本質，精神是作用，像刀的鋒利是刀所發(fā)揮的作用一樣，離開了刀就無所謂鋒利，離開了肉體也就沒有精神�！渡駵缯摗返陌l(fā)表激怒了整個腐朽的統(tǒng)治集團，許多佛教徒紛紛寫文章責難范縝，但沒有一個人能拿出事實來證明鬼神的存在。
魏晉南北朝佛教盛行：
1、歷史條件：
魏晉南北朝時期，佛教盛行。其興盛的社會條件：
其一，統(tǒng)治者加強思想控制的需要。儒家經(jīng)學的迂腐沒落，玄學又只能在士人中坐而清談，民間道教又往往成為農民組織的工具。多事動亂之秋，連統(tǒng)治者自己都感到世事無常。他們亟需一種宗教信仰，既能麻醉別人，也能撫慰自己的靈魂。佛教有著系統(tǒng)完整的教理，形成了自己的思想體系，很快就被統(tǒng)治者接受，并極力宣揚，用它來加強思想控制，維系其統(tǒng)治秩序。
其二，苦難中掙扎的窮苦百姓易于接受佛教。魏晉南北朝時期，社會長期動蕩不安，戰(zhàn)亂頻仍，百姓被迫顛沛流徙，掙扎在死亡線上，他們希望精神上得到解脫。佛教的輪回轉世思想，讓他們在渺茫的“來世”消除死亡的威脅和流亡的苦痛，從中得到虛幻的慰藉。這就使佛教有了較廣泛的信徒。
2、意義及危害：
佛教在南方、北方都廣泛傳播開來。一些高僧在翻譯佛經(jīng)方面做了一些工作，促進了中外文化交流。西域與內地的交流更密切。中亞和印度等南亞的哲學、邏輯學、醫(yī)學、語言學、藝術等成就以佛教、佛學為載體進入中國，豐富了中國人的精神文化。
佛教也給社會帶來了消極影響。
其一，消磨人民的斗志，使人民安于現(xiàn)狀。劉宋文帝說只要百姓皈依佛教，“則吾坐致太平，夫復何事”。
其二，耗費財物。南北朝時，各地大修佛寺佛塔。北魏鑿龍門石窟，歷時二十多年，耗費極大，用工達八十多萬人。南朝建康就有佛寺五百多所，“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”，蕭梁百官為贖梁武帝，每次都耗錢上億。這些錢財“皆是賣兒貼婦錢”。
其三，占田奪人，寺院經(jīng)濟惡性膨脹，與封建政府爭奪勞動力。因此，當時社會上出現(xiàn)了反佛、滅佛的現(xiàn)象。從理論上范縝給佛教以沉重打擊，政治上北魏太武帝滅佛，北周武帝滅佛。