地圖經(jīng)掃描后，形成以一定的分辨率按行和列規(guī)則排列的柵格矩陣，每個(gè)柵格稱為一個(gè)像元或像素，每個(gè)像元可用不同的灰度值來(lái)表示，灰度值可以是黑、白二值模式，也可以是不同的彩色值，這種以像元灰度值組成的矩陣形式的數(shù)據(jù)稱為柵格數(shù)據(jù)，相應(yīng)的圖像稱為柵格圖像。
柵格圖像中的各像元之間彼此沒(méi)有任何邏輯上的關(guān)系，對(duì)柵格圖像而言，圖像的放大或縮小會(huì)使圖像信息產(chǎn)生失真，尤其是放大時(shí)，圖像目標(biāo)的邊界會(huì)發(fā)生階梯效應(yīng)。因此，需要用專用掃描圖像處理軟件對(duì)其進(jìn)行諸如點(diǎn)處理、區(qū)處理、幀處理、幾何處理等加工，由此提高影像的質(zhì)量；然后利用專用軟件的矢量化功能，采用交互矢量化或自動(dòng)矢量化的方式，對(duì)地形圖的各類要素進(jìn)行矢量化，并對(duì)矢量化結(jié)果進(jìn)行編輯整理，存儲(chǔ)在計(jì)算機(jī)中，最終獲得矢量化數(shù)據(jù)，即數(shù)字化地形圖。
地圖數(shù)字化的實(shí)質(zhì)就是將圖形轉(zhuǎn)化為數(shù)據(jù)。由紙質(zhì)圖向數(shù)字化圖的轉(zhuǎn)換精度取決于原圖的變形誤差、數(shù)字化過(guò)程中的拾取誤差、數(shù)字化的設(shè)備精度、數(shù)字化軟件等多個(gè)方面。因此，通過(guò)地形圖數(shù)字化得到的數(shù)字地形圖，其地形要素的位置精度不會(huì)高于原地形圖的精度。