鄧小平關(guān)于社會(huì)主義本質(zhì)的概括，既講了社會(huì)主義的生產(chǎn)力，又講了社會(huì)主義的生產(chǎn)關(guān)系，是一個(gè)有機(jī)的整體：
其一，社會(huì)主義社會(huì)像人類歷史上的其他社會(huì)形態(tài)一樣，是一個(gè)由一定生產(chǎn)力基礎(chǔ)上的生產(chǎn)關(guān)系及其上層建筑構(gòu)成的矛盾統(tǒng)一體。從社會(huì)主義社會(huì)的生產(chǎn)力與生產(chǎn)關(guān)系這一社會(huì)基本矛盾來說明社會(huì)主義的本質(zhì)，是鄧小平的一個(gè)重要理論貢獻(xiàn)。
其二，鄧小平關(guān)于社會(huì)主義本質(zhì)的科學(xué)概括強(qiáng)調(diào)解放生產(chǎn)力和發(fā)展生產(chǎn)力，糾正了過去忽視生產(chǎn)力發(fā)展的錯(cuò)誤傾向，反映了中國在整個(gè)社會(huì)主義階段尤其是初級(jí)階段，特別需要注重發(fā)展生產(chǎn)力的迫切要求，明確了在社會(huì)主義基本制度建立后，還要通過改革進(jìn)一步解放生產(chǎn)力和發(fā)展生產(chǎn)力，這是貫穿馬克思主義全部科學(xué)體系和全部發(fā)展歷史的基本原則。社會(huì)主義之所以能夠代替資本主義，是因?yàn)樯鐣?huì)主義能夠解放被資本主義束縛的生產(chǎn)力；將來社會(huì)主義之所以能夠發(fā)展到共產(chǎn)主義，也是因?yàn)樯鐣?huì)主義能夠解放和發(fā)展生產(chǎn)力。我們說，社會(huì)主義優(yōu)越于資本主義和其他一切剝削制度，并不在于它與生產(chǎn)力發(fā)展不產(chǎn)生矛盾，而在于社會(huì)主義能夠始終自覺地改革和調(diào)整自身的生產(chǎn)關(guān)系與生產(chǎn)力發(fā)展不相適應(yīng)的某些方面和環(huán)節(jié)。
鄧小平總結(jié)多年來離開生產(chǎn)力抽象地談?wù)撋鐣?huì)主義，把許多束縛生產(chǎn)力發(fā)展的、并不具有社會(huì)主義本質(zhì)屬性的東西，當(dāng)做“社會(huì)主義原則”加以固守，把許多在社會(huì)主義條件下有利于生產(chǎn)力發(fā)展的東西，當(dāng)做“資本主義復(fù)辟”加以反對(duì)的歷史教訓(xùn)，創(chuàng)造性地揭示了社會(huì)主義的本質(zhì)。他強(qiáng)調(diào)指出，經(jīng)濟(jì)長(zhǎng)期處于停滯狀態(tài)不能叫社會(huì)主義。人民生活長(zhǎng)期停止在很低的水平不能叫社會(huì)主義。講社會(huì)主義，首先就要使生產(chǎn)力發(fā)展，這是主要的。只有這樣，才能表明社會(huì)主義的優(yōu)越性。
其三，鄧小平關(guān)于社會(huì)主義本質(zhì)的科學(xué)概括突出地強(qiáng)調(diào)消滅剝削，消除兩極分化，最終達(dá)到共同富裕，闡明了社會(huì)主義社會(huì)的發(fā)展目標(biāo)以及實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)必須以解放和發(fā)展生產(chǎn)力為基礎(chǔ)，指出了我們發(fā)展生產(chǎn)力與剝削階級(jí)統(tǒng)治的社會(huì)發(fā)展生產(chǎn)力的根本不同。社會(huì)主義的根本目標(biāo)就是要逐步消滅剝削，消除兩極分化，最終達(dá)到共同富裕。
其四，解放生產(chǎn)力，發(fā)展生產(chǎn)力為消滅剝削，消除兩極分化，最終達(dá)到共同富裕提供了物質(zhì)條件。當(dāng)這個(gè)物質(zhì)條件提供得還不夠充分的時(shí)候，剝削現(xiàn)象的存在是不可避免的。以往社會(huì)，當(dāng)一種新興的社會(huì)形態(tài)取代以前腐朽的社會(huì)形態(tài)時(shí)，都是通過一種更有利于生產(chǎn)力發(fā)展、更為文明的剝削形式，取代過時(shí)、不利于生產(chǎn)力發(fā)展的剝削形式。資本主義是以往社會(huì)中最發(fā)達(dá)、最成熟，也是最后一種剝削形式。而社會(huì)主義社會(huì)發(fā)展生產(chǎn)力與剝削階級(jí)統(tǒng)治的社會(huì)發(fā)展生產(chǎn)力的目的根本不同。針對(duì)過去“左”的、以貧窮為榮的社會(huì)主義觀念，鄧小平指出，堅(jiān)持社會(huì)主義的發(fā)展方向，就要肯定社會(huì)主義的根本任務(wù)是發(fā)展生產(chǎn)力，逐步擺脫貧窮，使國家富強(qiáng)起來，使人民生活得到改善。社會(huì)主義的特點(diǎn)不是窮，而是富，但這種富是人民共同富裕。針對(duì)右的主張資本主義的觀念，他又指出，社會(huì)主義與資本主義不同的特點(diǎn)就是共同富裕，不搞兩極分化。
總之，社會(huì)主義最大的優(yōu)越性就是共同富裕，這是體現(xiàn)社會(huì)主義本質(zhì)的一個(gè)東西。
社會(huì)主義本質(zhì)的實(shí)現(xiàn)是一個(gè)動(dòng)態(tài)的過程：
鄧小平在談到社會(huì)主義的本質(zhì)這個(gè)論斷時(shí)，并沒有把它限定在死板的定義中，而是用了五個(gè)動(dòng)詞：“解放”、“發(fā)展”、“消滅”、“消除”、“達(dá)到”，在動(dòng)態(tài)中生動(dòng)地描述了社會(huì)主義的本質(zhì)。
社會(huì)主義是一個(gè)過程，社會(huì)主義的本質(zhì)也是一個(gè)逐步實(shí)現(xiàn)的過程。即使在社會(huì)主義初級(jí)階段，社會(huì)主義本質(zhì)也是一個(gè)逐步實(shí)現(xiàn)的過程。鄧小平在闡明中國社會(huì)主義現(xiàn)代化的戰(zhàn)略步驟時(shí)，把社會(huì)主義本質(zhì)逐步體現(xiàn)的過程更加具體地描述出來。這個(gè)戰(zhàn)略步驟是通過分三個(gè)階段實(shí)現(xiàn)的三個(gè)階段性的目標(biāo)來表述的。每個(gè)目標(biāo)又都包含兩個(gè)方面：
一方面是生產(chǎn)力的逐步發(fā)展，另一方面是共同富裕的逐步實(shí)現(xiàn)。這就具體地把社會(huì)主義現(xiàn)代化實(shí)現(xiàn)的過程與社會(huì)主義本質(zhì)逐步體現(xiàn)的過程統(tǒng)一起來。
共同富裕是一個(gè)有先有后的歷史過程：
實(shí)現(xiàn)共同富裕是一個(gè)有先有后、有快有慢的逐步推進(jìn)的過程。
首先，實(shí)行按勞分配原則本身會(huì)產(chǎn)生富裕程度的差別。社會(huì)主義的分配原則是以按勞分配為主體。在社會(huì)主義社會(huì)中，由于勞動(dòng)者的勞動(dòng)數(shù)量和質(zhì)量存在著較大的差別，因而必然造成收入分配上的差別。
其次，我國地區(qū)之間經(jīng)濟(jì)發(fā)展不平衡形成了區(qū)域富裕程度的差別。我國是一個(gè)發(fā)展中國家，由于歷史、地理、文化等方面的原因，地區(qū)之間的經(jīng)濟(jì)發(fā)展極不平衡，差別很大。特別是不同地區(qū)資源分布不同，科技教育水平不同，發(fā)展程度不同，導(dǎo)致社會(huì)生產(chǎn)力在地區(qū)之間發(fā)展不平衡，從而造成富裕程度的差別。
再次，市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)條件下價(jià)值規(guī)律與競(jìng)爭(zhēng)機(jī)制的作用，使商品生產(chǎn)者和經(jīng)營者為了追求自身利益不斷改進(jìn)技術(shù)，改善經(jīng)營管理，提高生產(chǎn)和經(jīng)營效率。這種按照優(yōu)勝劣汰規(guī)則展開的競(jìng)爭(zhēng)必然形成各企業(yè)及勞動(dòng)者之間在收益上的差距和在富裕程度上的差別。
最后，社會(huì)主義初級(jí)階段多種所有制形式和多種分配方式并存，自然會(huì)產(chǎn)生分配收入上的差別。
當(dāng)前我國收入分配的差距：
收入差距的存在是一把雙刃劍，既有其利，又有其弊。
一方面，合理的收入差別有積極作用。因?yàn)樗欣诳朔骄髁x，調(diào)動(dòng)人的積極性與創(chuàng)造性。允許一部分人通過誠實(shí)勞動(dòng)和合法經(jīng)營先富起來，改變了“干多干少一個(gè)樣”、“干好干壞一個(gè)樣”，使那些對(duì)社會(huì)貢獻(xiàn)較大的人得到較多的收入報(bào)酬，這有利于發(fā)揮分配制度的激勵(lì)作用。合理的收入差距對(duì)形成與社會(huì)主義初級(jí)階段基本經(jīng)濟(jì)制度相適應(yīng)的思想觀念和創(chuàng)業(yè)機(jī)制，對(duì)放手讓一切勞動(dòng)、知識(shí)、技術(shù)、管理和資本的活力競(jìng)相迸發(fā)，讓一切創(chuàng)造社會(huì)財(cái)富的源泉充分涌流，加快全面建設(shè)小康社會(huì)的步伐，具有積極的促進(jìn)作用。
另一方面，不合理的收入差距會(huì)產(chǎn)生諸多負(fù)面影響。
一是收入差距過大影響社會(huì)穩(wěn)定；
二是收入差距擴(kuò)大會(huì)制約社會(huì)有效需求的增長(zhǎng)，妨礙經(jīng)濟(jì)的持續(xù)發(fā)展；
三是收入差距的不合理拉大會(huì)造成人們的價(jià)值觀扭曲，使唯利是圖等思想得以蔓延。