刺史制度含義：
是漢武帝在秦御史監(jiān)郡和漢初丞相史出刺基礎上的獨創(chuàng)，是君主專制主義中央集權的產(chǎn)物。漢代刺史制度的形成、發(fā)展與演變都有著其特定的歷史背景。刺史制度的形成、演變與兩漢政治休戚相關。刺史、州牧的地方官化是東漢政權瓦解的一個極其重要的因素。
漢武帝時期的監(jiān)察制度：
漢武帝創(chuàng)建了刺史制度。武帝把全國劃分為十三州部，每州為一個監(jiān)察區(qū)，設置刺史一人，負責監(jiān)察所在州部的郡國�！稘h書》卷六《武帝紀》載：（元封五年）初置刺史部十三州�！睅煿旁唬骸啊稘h儀》云：初分十三州，假刺史印綬，有常治所。常以秋分行部，御史為駕四封乘傳。到所部，郡國各遣一吏迎之界上，所察六條�！贝淌返穆殭啵忻鞔_的規(guī)定，即“奉詔六條察州”，那六條是：
一、“強宗豪右，田宅逾制，以強凌弱，以眾暴寡”，即限制地方大族兼并土地，反對其橫行鄉(xiāng)里。
二、“二千石不奉詔，遵舊典，倍公問私，旁詔守利，侵漁百姓，聚斂為奸�！奔创驌舻胤礁呒壒賳T的以權謀私的不法行為。
三、“二千石不恤疑獄，風歷殺人，怒則任刑，喜則淫賞，煩擾苛暴剝戮黎元，為百姓所疾，山崩石裂，祆實訛言�！奔创驌舻胤礁呒壒賳T執(zhí)法不公平。
四、“二千石選署不平，阿附所愛，敝賢寵玩”，即打擊地方高級官員在察舉士人時偏向親己。
五、二千石子弟恃怙榮勢，請任所監(jiān)”，打擊地方高級官員子弟不法。
六，“二千石違公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損政令”，打擊地方高級官員和地方大族相互勾結。對刺史的職權作出明文規(guī)定，既可以為刺史行使權力提供依據(jù)，又可以防止刺史濫用職權干擾地方的正常行政事務。設置刺史的范圍是十三個州，分別是冀州、青州、兗州、徐州、揚州、荊州、豫州、益州、涼州、幽州、并州、交趾、朔方。刺史往往很有政治前途，“居部九歲，舉為守相”。
刺史有固定的治所，而且地位在郡國之上，這和監(jiān)御史地位和郡守、郡尉并稱的情況不同。刺史也不受丞相的制約，而是直接隸屬于中央的御史中丞和御史大夫，和丞相史受制于丞相的情況不同。并且刺史的俸祿很低，只有六百石，這往往能夠促使他們?yōu)榱俗非蟾叩拇龆泳o監(jiān)察，取得業(yè)績，比用更高的官員去監(jiān)察地方大員更能起到好的效果。刺史制度是對以前監(jiān)察制度的發(fā)展，是一種比較完善的地方監(jiān)察制度。
漢武帝建立刺史制度原因：
一、原來地方監(jiān)察制度的不力，使得建立更完善的地方監(jiān)察制度成為一種必要的措施。武帝巡視地方時，很多地方貪官畏罪自殺，這說明地方吏治腐敗情況是很嚴重的，但是丞相史和監(jiān)御史都沒有向皇帝報告，可見他們的失職以及原來地方監(jiān)察制度的不完善，這促使?jié)h武帝尋求建立一種更完備的地方檢查制度來加強對地方郡國的控制。
二、中央集權加強的必然結果。漢武帝采取了一系列的措施來加強中央集權。他黜百家，獨尊儒術，頒布推恩令、設置左官律、附益法，徹底解決了長期以來困擾西漢中央的王國問題。加強對地方的監(jiān)察是加強中央集權的重要組成部分，也是加強中央集權的必然要求。
刺史的職責：
刺史歸御史管，御史是秦官
秦御史大夫的職責：
一是承轉皇帝詔令制書，“受公卿奏事”，并兼掌圖籍文書及記事之任；
二是監(jiān)察百官，“舉劾按章”，主治重大案件。
漢武帝時加強對地方控制的措施：設十三刺史，刺史官級低于郡守，但其代表中央。巡行郡國，監(jiān)察地方的諸侯王和郡守縣令，以后，成為定制，形成一套監(jiān)察制度。有必要點明：刺史制度是在原有的地方層層監(jiān)察的基礎上（并非原來地方?jīng)]有監(jiān)察），增加了中央直接監(jiān)察的內(nèi)容，使中央直接控制的監(jiān)察權力得以延伸。
東漢時，刺史成為常駐官員，后又掌軍政大權，刺史成為州的最高長官（監(jiān)察官員演變?yōu)樾姓賳T，監(jiān)察區(qū)變?yōu)榈胤叫姓䥇^(qū)），監(jiān)察制度是必要的，但刺史逐漸演變?yōu)榈胤介L官，失去監(jiān)察官的作用。